（清）嘉庆十三年夏秋之交，黄淮流域是连日倾盆大雨，大堤决口了。黄河水吞没了田野，吞没了村庄，卷走了数不清的牛羊，卷走了来不及逃生的人们。淮安一带是重灾区，难民成群，饿殍遍野，一片凄惨景象。
一道道告急奏折快马加鞭送进了紫禁城，嘉庆皇帝又急又恼，不得已从空虚的国库里拨出三十万两救济银，同时责令两江总督铁保委派一批靠得住的官员监察赈银的发放，严惩借水灾之机捞一把的贪官污吏。
铁保接旨后，不敢怠慢，马上下拨赈银，并精心挑选查赈大员，其中派往重灾区山阳县的监察官就是李毓昌。
李毓昌，山东即墨人，是一位初入仕途的新科进士，年仅廿三，长得高高的，瘦瘦的，一张眉清目秀的脸，颇有儒士风度。他处事正派，秉公清廉，在城阳任七品庶政司时，被百姓誉为“李青天”。
李毓昌应诏来到总督府。
铁保严肃地吩咐道：“赈灾款乃皇上恩赐于灾民，任何人不得中途克扣，你必须逐笔核实，如有发现侵吞赈银之事，决不手软。”
“遵命！”回答的虽只有两个字，但李毓昌也深知这两个字是字字重千斤。在这贪官横行，官官相护的年代，要秉公执法，谈何容易。
从总督府回来，李毓昌提笔写了一封家书，告诉远在山东的爱妻林若兰，因灾情紧急，公务在身，不能回家团聚，请夫人保重身体，照顾好叔叔李泰清。
第二天，李毓昌就带着三个随从李祥、顾祥和马连升，马不停蹄赶往山阳县。一路上见到的都是衣不蔽体、面黄肌瘦的灾民。他们蜷缩在一块块高地上，一双双几乎绝望的眼睛，期待着朝廷的救济。皇上拨到山阳县的赈银有九万两，可轮到灾民头上却只有三天的稀粥了。这些银子哪里去了？从灾民激奋的控诉中，李毓昌知道了在山阳县出了个大贪虫，这就是山阳知县王伸汉。
王伸汉是个雁过拔毛的贪婪之徒，靠行贿坐上了知县官的宝座，平日里挖空心思盘剥百姓，逢灾荒更是乘机大发灾难财。当地有个顺口溜：“王伸汉，王伸汉，棺材里伸手的大贪汉。”他用不义之财为自己建了三幢豪华宅院，金屋藏娇养起了二姨太、三姨太。真可谓“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”李毓昌义愤填膺，舍得一身剐，也要把这个贪官绳之以法。
李毓昌日夜奔波在灾民聚居的地方，认真统计灾民的人数，仔细折算灾民实际得到的救济物资到底值多少银两，掌握了山阳赈灾的第一手资料。
暂且不说李毓昌灾区摸底，先看看山阳知县王伸汉这几天是怎么过的。朝廷下派查赈大员的消息早已传到王伸汉的耳朵里，他是既担心又自信。担心的是听说来的是一位新科进士，不知此人底细。自信的是多少年来，还没有一个上面来的监察官，我王伸汉摆不平的。但提防着点总没错，他准备了八抬大轿，来到城门外恭候查赈大员的到来。但等了三天不见人影，王伸汉正纳闷，手下来报：“查赈大员李毓昌在乡下巡查赈灾情况，倾听灾民哭诉。”真是善者不来，来者不善啊。王伸汉立马上轿回府，商讨任何对付这个李毓昌。
想不到王伸汉前脚刚跨进县衙，李毓昌后脚就到了。也不先听听王伸汉的汇报，就责令将赈灾帐目送审。对此，王伸汉倒不以为然，这些帐目都是他一手精心假造的，根本看不出破绽。他叫心腹衙役包祥把全部帐册都捧了出来。接着，李毓昌又责令把所有户口清册送验。这下王伸汉可慌了神，他知道户口清册没来得及造假，赈灾帐目和户口清册对不上号，就露馅了。可是，查赈大员的话是命令，不得有违，只能送过去之后再作对策了。
李毓昌吩咐李祥等三个随从把这些册子装上马车，迅即告辞离开县衙，住进了山阳驿馆，整整三天没有出门。
在这三天里，查出了王伸汉慌报灾民人数，冒领赈银；削减实发数量，从中克扣；侵吞朝廷赈灾款约二万五千银两的初步证据，并写了一份揭贴，准备再核实一次后上报总督府。
也就是在这三天里，王伸汉也忙得不亦乐乎。他派人监视查赈大员的动向，派出心腹衙役包祥寻找机会与李毓昌的随从李祥接触，当时官场上称为“二爷代老爷讲斤头”，为了避免双方老爷直接交谈的尴尬，先由各自的随从接触，商讨一些私下里的问题。
这李祥是在衙门里混了多年的老差役，早就沾染了一身的贪气，这次跟随李毓昌出来，存心就想乘机狐假虎威，多少也捞一点。谁知苦倒吃了不少，便宜却一丝未沾，心里一直在懊恼。所以与包祥一碰面，就臭味相投，一拍即合。李祥悄悄告诉包祥：“我家老爷已掌握了你家老爷冒领赈银之事，要是禀报上去，你家老爷是死定了。我看还是早点买个平安吧。”
包祥心里很明白，无非是想多敲诈几个钱，就说：“那你就开个价。”
李祥很滑头，他想了想说：“我哪有资格道斤说两啊，这个价么，我看还是由你们知县大人开吧。”这样一推，财路没断，自己又不担责任，岂不两全。
包祥禀报了王伸汉。王伸汉奸笑了一声说：“我早就料到官场中没有不吃荤的猫。你先带去这四锭白银，作个见面礼，以后再重谢。”
包祥在李祥的引见下，向李毓昌赠送王知县的礼品。可万万没想到竟被李毓昌骂了个狗血喷头，逃也似的回报王伸汉。王伸汉气得坐立不安，大骂李毓昌不识抬举。
一计不成，再施一计。王伸汉叫包祥干脆把银子送给李祥，要李祥把那些证据材料偷出来销毁。
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